玉手串通常由多个珠、管等串饰用丝绳之类串成一周来佩戴。

手串的起源是佛珠，又称念珠，是念佛或持咒时用来记数的随身法具。自唐代以后，佛教在中国兴起，手串逐渐流行起来。到了清代，手串材质多样，串珠精巧，穿配也很讲究，一些清宫旧藏中的手串甚是精致。清代手串并不戴在手腕上，而是拿在手中或者挂在衣襟的纽扣上，当作佩饰佩戴。如今，手串常被戴在手腕间，且材质繁多，供人选择的余地很大。

手串串珠的粒数不同代表的含义也不同，寓意与佛教洲源甚深，有颗、颗、54颗、42颗、36颗、18颗、14颗、6颗等。常见的有颗，表示消除种烦恼，求得身心安定；36颗，是将颗化繁为简，便于携带；最常见的是18颗，清代又称作“十八子”，数目吉祥也方便携带。十八子寓意了佛教的十八界，即六根、六尘、六识。14颗，代表十四种无畏功德。

从式样搭配上看，它与朝珠类似，一般也有佛头、佛头塔、背云、坠角等，但要更随意一些。清代翡翠十八子手串,，由十八颗翡翠珠串成，上面一颗碧玺结珠，又有碧玺佛头和佛头塔，佛头塔下边系着金刚杵和碧玺的背云，又有两颗滴珠式的碧玺作坠角。而现代手串只要佩戴美观，适合佩戴者手腕就可以，串珠数量不定，搭配也很随意，也不再论及佛教的寓意。